民間企業終結“政府航太史”

　　自人類探索太空以來，政府主導幾乎所有航太活動。對於這次飛船發射活動，多家外媒均以“開啟一個新的時代”來形容。自人類探索太空以來，幾乎所有航太活動都由政府主導，直到2012年5月22日。

　　當飛船順利進入軌道後，太空探索技術公司的控制中心響起熱烈掌聲。這一場景，在之前美國宇航局的歷次發射活動中都能看到，不過，這次不同的是，控制中心的工作人員不再是西裝革履，而是大多衣著隨便，穿著T恤，牛仔褲，甚至短褲。

　　自去年太空梭全部退役後，美國的私人太空企業便開始準備“接棒”，用民間研發的火箭和飛船將貨物甚至宇航員送到國際空間站。如果“龍”飛船能成功與國際空間站對接，太空探索技術公司將成為繼美國、歐盟和日本後，第四個擁有與國際太空站對接能力的實體。

　　“獵鷹9”號發射後，太空探索技術公司的創辦者，首席執行官艾倫・馬斯克立即在推特上發表感言，“獵鷹飛得非常完美，‘龍飛船’也進入軌道，我感到背後有一股巨大的力量推動我。”

　　美國航天局的電視直播顯示，當地時間3時44分，搭載“龍”飛船的“獵鷹9”號火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。這次發射原計畫在2月進行，但因技術故障數次推遲。

　　22日淩晨，美國太空探索技術公司向國際空間站發射“龍”飛船，這是人類向空間站發射的首艘商業飛船。

　　攜帶近500公斤貨物

　　美國航天局的電視直播顯示，當地時間3時44分，搭載“龍”飛船的“獵鷹9”號火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。這次發射原計畫在2月進行，但因技術故障數次推遲。

　　如果一切順利，“龍”飛船此行將是首次由私營企業的飛船向空間站運送補給。不過，美國航天局和太空探索技術公司均對“龍”飛船此行持謹慎態度。

　　航天局商業飛行研發專案代理主任麥卡利斯特說：“這只是一次測試飛行，航天局將此視為學習機會。”太空探索技術公司21日說：“演示飛行具有高風險，其目的是確定並解決潛在問題。”“龍”飛船高約6.1米，直徑約3.7米，此行攜帶近500公斤貨物，主要是食品和衣服等，一旦任務失敗，損失也不至於太大。

　　接近空間站將“考試”

　　按計畫，“龍”24日將從空間站下方大約2.5公里處飛過，並進行一系列軌道機動及設備檢測，以確認其通信和導航系統處於可控狀態。歐洲和日本貨運飛船首次與空間站對接前也要經歷類似程式。

　　如果通過測試，美國航天局將下達對接指令。“龍”將“貼”在空間站下方大約10米處飛行，空間站兩名宇航員操縱機械臂捕獲“龍”飛船並實施對接。“龍”將與空間站對接約兩周，隨後將承載600多公斤載荷返回地球。此次任務成功後，太空探索技術公司預計將從航天局獲得價值16億美元的合同，向空間站發射12次貨運飛船。

　　太空探索技術公司2010年成功試射“獵鷹9”號火箭，並將“龍”飛船模型送至相應軌道，由此成為首個將試驗飛船送入近地軌道並控制其返回的私營企業。

　　擬3年後發射載人飛船

　　根據設計，“龍”經改裝後還可運送宇航員。太空探索技術公司打算2015年發射載人飛船。

　　美國太空梭去年退役後，向國際空間站運送人員和貨物的“重擔”都落到了俄羅斯肩上。目前，美國航天局鼓勵私營企業開發往返國際空間站的“太空巴士”，太空探索技術公司等4家企業在競爭這一專案。