在經過周日的種種意外和推遲之後，美國宇航局的新型“獵戶座”飛船終於在周五淩晨4點05分准時從卡納維拉爾角發射升空，從而邁出了旨在將人類宇航員送往火星漫長征途的最初一步。

　　在發射現場，數以千計的民眾迎著朝陽來到現場觀看此次發射。隨著火箭騰空而起，按計劃脫落的火箭部件墜落到下方浩瀚的大西洋，而火箭上安裝的相機則拍攝下了下方的這顆被點綴著雲朵的藍色星球。

　　在發射現場的美國宇航局局長查爾斯·博爾頓(Charles Bolden)表示：“獵戶座飛船是今天的明星。”他甚至將今天稱為“火星時代的第一天”。

　　獵戶座的首次亮相非常簡短——從發射到返回一共只有4.5小時，整個過程中圍繞地球運行兩圈。但這是在過去的42年間美國宇航局第一次將一艘旨在為載人航天設計的飛船發射到超過數百英裏範圍之外的宇宙深空之中，而上一艘這樣的飛船還是1972年的阿波羅-17號。除此之外，這也是美國宇航局在航天飛機之後所研制的首個新型飛船。

　　美國宇航局獵戶座飛船項目主管馬克·蓋耶(Mark Geyer)顯然對發射過程的順利進行感到非常滿意。他說：“非常令人興奮，但前面還有很多事要做。”

　　美國宇航局局長博爾頓在發射前表示，對於美國宇航局而言，周五的成功測試將會讓距離宇航員實際乘坐“獵戶座”飛船的時刻更近一步。

　　周四的原定發射由於火箭閥門以及風速方面的意外問題而導致不斷的延誤並最終宣布取消。但在周五，所有這些不順利都煙消雲散——一枚德爾塔-IV重型運載火箭托舉著獵戶座飛船騰空而起，飛越大西洋，朝著南非上空飛去，並最終順利進入軌道。

　　按照計劃，美國宇航局此次測試中最高將讓獵戶座飛船上升到距離地面3600英裏(約合5800公裏)的高度上，這樣的目的是讓飛船在返回大氣層時能夠具備足夠的高速，從而模擬未來從深空返回時的真實環境條件，以此來對飛船隔熱，大氣再入等一系列方面的設計性能進行檢驗。工程師們想要了解獵戶座飛船所使用的同類型產品中尺寸最大的隔熱罩是否可以經受這一過程中嚴酷的考驗——超過2萬英裏(3.2萬公裏)的時速，以及超過4000華氏度(約合2200攝氏度)的極端高溫。

　　在佛羅裏達海邊的肯尼迪航天中心，這裏的氣氛讓人想起航天飛機時代。在全部航天飛機機隊宣布退役超過3年之後，美國宇航局對於自己能夠再次吸引各界目光而感到沾沾自喜。

　　然而在經過了一天的推遲之後，通往發射場的道路在第二天的清晨似乎不像第一天那麼擁擠了，美國宇航局方面對於他們邀請的2.7萬名觀眾中有多少人會臨時放棄沒有把握。然而在媒體工作區則是一如既往的擁擠，所有酒店爆滿，人們的興奮之情溢於言表。目睹洶湧的人潮，美國宇航局局長博爾頓表示：“對於那些了解航天和喜愛航天的人們來說，今天是屬於全世界的大日子。”

　　在休斯頓，美國宇航局設在這裏的控制中心在獵戶座飛船發射升空之後便立即接手了控制權。獵戶座飛船的飛行程序早在發射之前便已經輸入飛船計算機系統，從而讓飛船基本上可以實現自動飛行。當然飛行控制人員——都是航天飛機時代的“老兵們”，可以在任何緊急情況發生時隨時介於進行幹預。

　　而在加州海岸外的太平洋公海洋面上，美國海軍的軍艦已經在此等候獵戶座飛船的返回。

　　整個獵戶座飛船上密密麻麻安裝了超過1200個傳感器，用於測量所有方面的參數，從熱狀況到震動再到輻射環境。獵戶座飛船高約11英尺(3.35米)，寬16.5英尺(5米)，這一尺寸超過了舊式的阿波羅飛船。並且很顯然要比後者先進的多。

　　作為這一新型飛船的首次測試飛行，美國宇航局沒有安排宇航員乘坐。

　　在這次測試飛行中，飛船研制管理層希望對一些最可能存在風險的部分進行測試——隔熱罩，降落傘，多個部位的分離裝置等等，只有當這些關鍵設計得到驗證無誤之後才會考慮讓宇航員去實際乘坐。除此之外，飛船上的計算機將要經受範艾倫輻射帶劇烈輻射環境的考驗，工程師們想要了解在這樣的環境下它們是否會發生故障。

　　此前，作為飛船承建方，洛克希德馬丁公司已經開始著手第二艘獵戶座飛船的建造工作，並計劃最終進行生產多艘飛船。按照目前計劃，宇航員實際乘坐獵戶座飛船的最早時間大約是在2021年。在那之前美國宇航局計劃將一顆小行星牽引進入月球軌道並在那裏停放，隨後在首次執行獵戶座載人飛行期間，由宇航員前往這顆小行星進行考察，隨後在2030年代，由獵戶座飛船搭載人類宇航員最終飛往火星。