麥迪遜在這部專著中，把中國經濟的發展軌跡放到世界經濟發展的範圍內進行考察，指出從明朝興起的十四世紀，中國的人均收入就超過了當時世界上任何發達國家和地區，在技術水平、技術應用、以及行政管理水平等方面讓歐洲相形見絀。

他說：“一件事情就足可以證明中國當時技術的先進，那就是永樂年間的鄭和下西洋。他率領的船隊的船體比大約同時期的哥倫布的船體大上幾倍，並且裝備了防水船頭、羅盤等設備。這些設備連同航海知識都比當時的歐洲人先進。”
但是到了明朝中葉的十六世紀，中國在經歷了南宋、元和明代初期經濟開放和蓬勃發展之後，突然實行鎖國政策。隨後直到清朝初期的200年時間裏，中國經歷了經濟增長緩慢甚至倒退的階段。就在這段時期，西歐在實際人均收入和科技水平方面全面超過了中國。

 從十八世紀開始到十九世紀初是中國的經濟恢復時期，當時人口增長了三倍，而人均收入卻沒有下降，但是這時的中國仍然是一個閉關鎖國的王朝，在技術發明和應用、以及政府行政管理水平等方面和歐洲的差距越來越大。
 1840年到1950年的一個多世紀中國經歷了內憂外患，是經濟發展的災難時期。麥迪遜指出，在這段時期，世界先進國家的迅猛發展與中國的落後形成鮮明的對照。 

他說：“我認為，一件事情就足可以證明中國當時技術的先進，那就是永樂年間的鄭和下西洋。他率領的船隊的船體比大約同時期的哥倫布的船體大上幾倍，並且裝備了防水船頭、羅盤等設備。這些設備連同航海知識都比當時的歐洲人先進。”

但是到了明朝中葉的十六世紀，中國在經歷了南宋、元和明代初期經濟開放和蓬勃發展之後，突然實行鎖國政策。隨後直到清朝初期的200年時間裏，中國經歷了經濟增長緩慢甚至倒退的階段。就在這段時期，西歐在實際人均收入和科技水平方面全面超過了中國。

 從十八世紀開始到十九世紀初是中國的經濟恢復時期，當時人口增長了三倍，而人均收入卻沒有下降，但是這時的中國仍然是一個閉關鎖國的王朝，在技術發明和應用、以及政府行政管理水平等方面和歐洲的差距越來越大。

 1840年到1950年的一個多世紀中國經歷了內憂外患，是經濟發展的災難時期。麥迪遜指出，在這段時期，世界先進國家的迅猛發展與中國的落後形成鮮明的對照。

他說：“現代化經濟增長促使美國的人均收入翻了八倍， 歐洲翻了四倍，日本翻了三倍。與此同時，中國人均收入卻下降了10%，而中國經濟總產值在全球GDP的份額也從三分之一猛跌到5%。”

麥迪遜認為，在1950年到1978年共產黨中國時代，中國經濟開始復興，並且奠定了日後追趕世界發達國家的基礎。但是大躍進和十年文革等政治試驗時常中斷經濟的正常發展，而長期實行的經濟封閉政策又使經濟增長後繼乏力。

1978年以來的過去30年是中國經濟騰飛的年代，其主要標誌是農業領域實現了效益革命，外貿領域實現了爆炸性增長，並通過大規模吸引外國直接投資，加速吸收了外國的先進技術。

麥迪遜預測，從廿一世紀初到2030年，中國趕超世界先進國家的過程將繼續進行，但是由於接近技術和增長水平的極限，中國經濟增長的步伐將有所放緩。他預計，到2010年前後，中國經濟的年平均增速將為5.6%左右；從2020年開始的下一個十年，中國經濟的年平均增速將為4.6%左右；2030年之後，經濟增長平均為每年3.6%左右。麥迪遜認為，按照這種發展速度，2030年時的中國經濟將令世人刮目相看。

麥迪遜說：“根據我的大體預測，到2030年，預計中國的人均收入將接近1萬6千美元，而美國人均收入將接近4萬6千美元。雖然中國的GDP可能在2015年就會超過美國，但是即使到2030年，它的人均收入也不過是美國的三分之一左右。”
麥迪遜指出，和其他國家相比，2030年時中國的人均收入將達到西歐和日本1990年代的水平，國內生產總值將接近世界GDP的25%。屆時，中國在地緣政治方面肯定要發揮比現在大得多的影響。