當地時間7月8日，“阿特蘭蒂斯”號從美國佛羅里達州甘迺迪航太中心升空，執行美國太空梭專案第135次也是最後一次飛行。

　　“阿特蘭蒂斯”號太空梭最後一次的飛行任務，是載回2.5公噸國際空間站上不再需要的材料和廢物返回地球。“阿特蘭蒂斯”號這次任務共歷時12天。參與本次飛行的共有4名宇航員，他們本次需完成兩項試驗任務。一項是確定能否使用機器人為現有的航天器加燃油，另一項是在微重力狀態下測試名叫“正滲透”的處理技術，以探尋再次利用廢水的新方法。

　　這次任務結束後，“阿特蘭蒂斯”號的歷史使命徹底結束。自1985年首次升空後，算上8日開始的飛行，它共執行33次飛行任務。此後，它將與率先退役的美國另兩大太空梭“發現號”、“奮進號”一樣，被送進博物館供人參觀瞻仰。美國為期30年的太空梭專案(Space Shuttle)由此畫下句點。

　　美國將暫別太空

　　“阿特蘭蒂斯”號的著陸，為美國的太空梭時代拉下了帷幕。在登陸前，四名機組人員被“上帝保佑美國”的歌聲喚醒，然後開始準備著陸工作。這次著陸意義重大，這也意味著在42年前的1969年阿姆斯特朗登月後，美國人將有一段時間闊別太空。

　　著陸的時間選擇在了當地時間淩晨5時56分，對此，美國國家航空航天局(NASA)表示，這將是“甘迺迪航太中心的一個璀璨之夜”。對於這次返航，“阿特蘭蒂斯”號的指揮員克裏斯•弗格森表示，他期待著看到地面的同事。飛行員道格•赫利則告訴記者，“我們將與他們一起分享這次飛行任務的記憶，也再次表達我們以他們，以及我們過去三十年的成績為驕傲”。

　　五架太空梭兩架失事

　　美國的太空梭，是目前人類所最早研發出的可以重複使用的載人航天器。美國自1972年開始投入鉅資對太空梭進行研究，先後生產出6架太空梭，分別是“企業”號、“哥倫比亞”號、“挑戰者”號、“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號與“奮進”號。

　　其中“企業”號是測試機，從未載人，沒有發射升空。第一架正式服役的為“哥倫比亞”號，它與“挑戰者”號均發生爆炸，共造成14名宇航員遇難。

　　其中，1986年1月28日，美國“挑戰者”號太空梭，7名宇航員遇難；2003年2月1日美國“哥倫比亞”號太空梭失事，7名宇航員遇難。在“阿特蘭蒂斯”號返航後，將與其他兩架工作機，以及樣機“企業”號，一起被封存於博物館。

　　美國1981年4月12日首度發射太空梭，阿特蘭蒂斯號這次飛行是第135 次、也是最後一次任務。135次任務中有37次前往國際太空站(ISS)。

　　在過去的30年中，美國的太空梭交出了不俗的成績單：135次飛行，來自16個國家的355名宇航員，8億多公里行程，運送1750噸貨物，2000多個在軌科學實驗……

　　太空梭退出歷史舞臺，主要還是“燒錢”太狠，陷入經濟危機的美國不再財大氣粗“不差錢”。對於太空梭的運營成本，美國宇航局算過一筆賬：自1972年以來，美國政府共為太空梭專案買單1960億美元，分攤到135次發射飛行每次約15億美元，遠超過飛船的費用。而在考量通脹因素後，美國花在太空梭專案上的費用，已超過登月、製造原子彈和開鑿巴拿馬運河的總和。

　　太空梭既有其自身優勢，也有不可回避的缺陷。它的優點是可重複使用從而降低費用，水準降落比飛船更安全、比飛船舒適、運載能力強。但它結構複雜，費用昂貴，有3500多個分系統、250多萬個部件，每次飛行成本約為5億美元。它沒有逃逸系統，實行人貨混運，“挑戰者”號和“哥倫比亞”號的失事證明，其安全性和可靠性要遠遠低於相對簡單的飛船。30年來的實踐表明，它既不省錢也不安全，只剩下宇航員舒適和運載能力強兩個好處。由於費用過高，美國決定中止太空梭工程。

　　俄聯盟號宇航飛船將壟斷載人航太

　　這次飛行任務的終結，也意味著俄羅斯將成為唯一可以將人送到國際空間站的國家。

　　俄羅斯將至少壟斷載人航太飛行5年，包括美國在內的所有國家，將不得不以高價向俄購入太空船座位，本國太空人才能踏足國際太空站。

　　俄羅斯宇航員謝爾蓋•沃爾科夫在俄羅斯航太署網站的個人博客中寫道，隨著美國“亞特蘭蒂斯”號太空梭19日飛離國際空間站，俄“聯盟”號成為唯一運送在國際空間站進行的科學實驗結果的工具。

　　將壟斷載人航太飛行的俄羅斯，自然不會放過提高利潤的良機。自美國前總統小布希於2004年宣佈結束太空梭計畫以來，俄羅斯已將載送美國太空人升空的費用8度加價。漲幅最大一次將是今年夏天，即太空梭正式退役後，美國將需為每位升空太空人向俄支付4340萬美元，較上半年大幅加價57%。

　　美國宇航局預料，俄羅斯的壟斷局面將於2016年終結。因為按照美國宇航局的計畫，私企開發的新型商業太空交通工具預期屆時將啟用。

　　美國人不墜青雲之志

　　太空梭時代的終結，也讓美國陷入了後繼乏機的尷尬局面。在太空梭退出歷史舞臺後，美國目前沒有一種可以替代的航太工具，以再次將人送入太空。美國的航太戰略，也為此受到詬病。

　　雖然前景不妙，但美國國家航空航天局仍不墜青雲之志，對深空探測仍然抱有希望。

　　據NASA官網消息，他們正在研製一種多功能的載人航太工具，而這將實現美國登上火星的宏願。同時，美國還寄望於走商業化路線，進行一些低軌道的航太旅行，這些可以由私人公司與NASA合作開發航太巴士，這個專案有望在2015年後成型。

　　太空梭退役後，美國計畫大力發展新一代航天器——奧賴恩(Orion，也可譯作“獵戶座”)及“戰神”火箭接棒進行載人航太活動。

　　目前的獵戶座飛船是2004年美國前總統小布希提出“星座計畫”(美國重返月球計畫)時帶出來的。這個計畫是研製獵戶座飛船和“戰神1號”(用於推動載人飛船)、“戰神5號”(用於推動載貨飛船)兩型大推力火箭。美國的設想是，太空梭之後，就靠獵戶座飛船實現重返月球，以及未來進軍火星的任務。

　　“獵戶座”飛船首飛時間定於2015年，可同時向國際空間站輸送6名宇航員，並能夠同時向月球輸送4名宇航員。讓我們對美國也是全人類的航太事業新天地拭目以待。

　　選擇在破曉之前對太空梭時代說再見，美國的航太事業也許在寄託著對全新一天的希望。