每天早上4點，時思糖果公司(See's Candies)的工人們就陸續來到洛杉磯和三藩市的工廠上班了。工人站在各自的崗位上，有的把軟糖澆在楓葉核桃上，有的在數杏仁巧克力中的堅果數量，有人把甜醉杏仁糖倒進平底鍋，還有的用手搗碎大塊的花生薄片糖。他們身穿標準的實驗室白大褂，前胸上有以黑線繡成的他們的姓氏，很像1952年的那部著名電視連續劇《我愛露西》(I Love Lucy)裏的服裝。該劇的主演露西爾·鮑爾(Lucille Ball)為了拍戲曾在時思公司實習。早上9點鐘，很多工人放下工作，開始吃午飯。

　　與此同時，在奧馬哈市法姆街(Farnam Street)的基維特大廈，沃倫·巴菲特(Warren Buffett)對時思發生的這些事情基本不知情。他的伯克希爾 - 哈撒韋集團(Berkshire Hathaway)在1972年(整整40年前)以2,500萬美元的價格收購了這家小型糖果製造商。盒裝巧克力是一個小產業，據估算，美國一年的盒裝巧克力總銷售額還不到20億美元，而且不總是年年增長，儘管在2012年增長了4%。時思公司在2011年的銷售額為3.76億美元，利潤為8,300萬美元。在巴菲特投資的其他公司裏，只占極小的一部分。他持有美國運通(American Express)、可口可樂(Coca-Cola)和IBM公司的大量股權。但在巴菲特所有的投資中，這家地區性糖果生產商一直是他的最愛。

　　當然，奧馬哈聖人不必為他旗下公司的日常管理費心;40年來，他做的最大動作是在2006年讓伯克希爾保險公司的資深員工布拉德·金斯勒(Brad Kinstler)接替退休的查克·哈金斯(Chuck Huggins)管理時思。哈金斯在時思工作過54年，當了33年的CEO。

　　現年59歲的金斯勒正在實施向全美擴張的計畫。在去西海岸的旅程中，你會在機場的售貨亭發現時思的糖果，但在公司的211家商店中，沒有一家位於芝加哥以東。未來3年，時思計畫在佛羅里達、喬治亞、賓夕法尼亞、馬里蘭等州以及華盛頓哥倫比亞特區開設商店，能否成功還不得而知;從前的嘗試不是很成功。對於一個通常需要像巴菲特那樣耐心和小心的行業來說，這項計畫存在風險，即便是經過了精心的策劃。但金斯勒比他的所有前任都更有實現目標的決心。

　　1921年，來自安大略(指加州的安大略市——譯注)的銷售員查爾斯·希(Charles A. See)在洛杉磯開設了時思公司的第一家店。小店以黑白空心磚砌成，樣子像希正守寡的母親瑪麗(Mary)的廚房，它的顏色已經成為公司的標識。今天，商店仍然提供與當年同樣的體驗，走進來的顧客可以試吃任何品種的甜點。已經為公司工作了34年的首席財務官肯·斯科特(Ken Scott)說：“這是我們最好的行銷。人們嘗一嘗，就愛上了。”說得不錯。人們喜歡它，不僅是因為它的原料新鮮(時思不添加防腐劑)或是使用了加州的水，也有公司自身的一些原因。它的糖果味道特別好。

　　1971年，沃倫·巴菲特在第一次吃到時思糖果時就喜歡上了它。他是從他的來自西海岸的夥伴查理·芒格(Charlie Munger)那裏聽到它的。芒格又是從羅伯特·弗拉赫蒂(Robert Flaherty)那裏聽說的。弗拉赫蒂是一家從事優惠券業務的公司Blue Chip Stamps的外部投資顧問。此前一年，伯克希爾曾向該公司投資。芒格和巴菲特承認，一開始出價收購時思時很小氣，但芒格的朋友艾拉·馬歇爾(Ira Marshall)說服他相信，這是一家不同尋常的公司，值得多花點錢。芒格承認：“艾拉讓我們感到很慚愧，巴菲特和我都太小氣了。”所以芒格說服了巴菲特購買時思，他們支付了全價。

　　芒格坐在他位於洛杉磯住所的閱讀室裏(88歲的他正在讀一本關於鄧小平的傳記)，從管理角度列舉了很多他喜歡時思的原因。這家公司91年來幾乎沒有變化，日常管理費用很低，由於品牌忠誠度高，公司每年都能提價5%。人們為時思而瘋狂(你可以去公司的網站查看客戶對其產品的評論)，巴菲特也不例外。他說：“假如你16歲，要帶一盒巧克力見你初次約會的一個女孩，準備把它送給她或她的父母。在加利福尼亞州，如果你送的是拉塞爾斯託福牌(Russell Stover)，女孩會扇你的耳光。如果送的是時思，她會親你。”

　　多年來，巴菲特的策略通常是投資價值被低估的公司。時思與眾不同：它是一個受到加州人喜愛的強大品牌。他稱時思是“夢幻企業”，這類企業不需要投入太多新的資本就能大幅增加利潤。伯克希爾公司因此可以將時思的大部分利潤投到巴菲特認為最好的企業或投資專案上去。

　　此外，巴菲特還從時思公司身上學到了別的東西。首先是對品牌商品的認識。他對《財富》雜誌說：“擁有可口可樂的股票是一回事，但如果你真正接手了一家開商店、定價格的公司，你可從時思那裏學習。”他坐在辦公室裏，桌子上擺了一盒巧克力棒棒糖，這是他的最愛。“我們從時思那裏賺到的錢，遠比它的利潤表所顯示的多，這是因為它讓我學到了東西，我敢肯定，它也讓芒格學到了東西。”

　　要想讓東海岸的孩子也喜歡上自己，時思還面臨一些障礙。盒裝巧克力是一個擁擠的行業。在高端市場上有歌帝梵以及近年來興起的幾個精品品牌。在時思下麵，還有一大堆杜亞格所說的“藥店糖果”，這一市場的老大是拉塞爾斯託福。根據研究公司Symphony IRI的數據，從2011年至今年7月8日，拉塞爾斯託福的銷售額為9,001萬美元，該公司旗下的Whitman's Samplers的銷售額為3,800萬美元，好時公司(Hershey's)的禮品盒銷售額達2,040萬美元，Lindt盒裝巧克力為1,190萬美元，Fannie May為400萬美元。

　　齊奧菲說，時思若想在新領域贏得競爭，品牌建設是關鍵。她希望改變時思的聲望。“對於現在，我會說我們過得很爽，我希望，我們到哪里都馬上過得很爽。”

　　《糖果行業》雜誌(Candy Industry)的編輯伯納德·帕希尼亞克(Bernard Pacyniak)認為，對時思來說，在東海岸取得突破可不是馬上就成的事。他說：“我認為，時思在東海岸幾乎沒有人氣，那裏人們看到的是高端的巧克力產品。時思的根基仍然是忠誠度很高的西海岸客戶，到了東部，他們必須從頭開始。”公司前任CEO的兒子奇普·哈金斯(Chip Huggins)質疑：“如果讓時思無處不在，那它的特別之處又在哪里呢?”奇普·哈金斯14歲時進入時思，在父親手底下工作，但後來離開公司，去經營約瑟夫施密特糖果公司(Joseph Schmidt Confections)。

　　這是一個合理的質疑。和許多擁有狂熱粉絲群的產品一樣，時思的吸引力中有相當大的一部分來自於它的稀缺性。為此，金斯勒並不是特別擔心。他認為，公司也許會因為產品更容易買到而損失一些用戶，但也帶來了新客戶，所以這麼做是值得的。他以康勝啤酒(Coors)為例，他說：“在我年輕時，我要去科羅拉多才能買到它，這讓它顯得很酷。可我想，它現在比以前強大多了，這是因為公司擴張，產品可以在更多的地方買到了。”

　　大多數啤酒消費者也許同意他的觀點。時思現在正押寶，大多數瑪麗·希食譜的粉絲也會同意。

　　作者：Daniel Roberts

　　譯者：天逸

　　摘編源自：財富中文網