科技风云
来源:本報綜合報道
人類探測器首次飛越冥王星
從探測器自周二(7月14日)以來首次傳輸回地球的信息來看,它以每秒14公裏的速度掠過這個冰冷的星球時沒有遇到任何幹擾和障礙。
“新視野號”在格林尼治標准時間11點50分以1.25萬公裏的距離掠過冥王星,但是這艘太空船在近距離觀察冥王星的時候同地球的聯系處於暫時中斷狀態。
信號是通過位於西班牙馬德裏的一個大型接收盤收到的----這是美國太空總署(NASA)全球傳輸天線網絡的其中一部分。
這些信息在4小時25分鐘的時間內在太空中穿過了47億公裏的距離。
在位於美國馬裏蘭州羅瑞爾市的探測任務指揮中心,科學家和工程師在等待遙測信號到來的過程中非常緊張。當他們在英國時間淩晨1時53分成功接收到信號時,他們在長舒一口氣之後沉浸在一片歡樂之中,他們互相擁抱、歡呼,還揮動著美國國旗。
“我們鎖定了太空探測器傳回來的遙測信息,”任務的執行主管愛麗絲•鮑曼(Alice Bowman)確認收到信號時說。“我們的太空探測器仍然保持完好,我們已經從冥王星系錄得了數據,而且我們正在離開冥王星系。”幾分鐘後,她接著說道:“我無法形容我的感受。一切都盡在計劃當中!”
NASA的管理人員查爾斯•博爾登(Charles Bolden)說:“這個任務之後,我們已經拜訪過太陽系的每一個星球。”
“這是人類曆史的重要時刻,”太空總署的科技主管約翰•格倫斯菲爾德(John Grunsfeld)說。
“探測器已經拍了一大堆照片,我們都等不及了。”
地球人見到的最清晰冥王星照片
美國宇航局的“新視野號”太空船星期二(7月14日)以每秒14公裏的速度近距離飛過冥王星,標志著人類探測器首次對冥王星的近距離觀察。
“新視野”號在距離冥王星12500公裏的位置上掠過,拍攝下了迄今為止最為清晰的冥王星圖像。
冥王星的體積大於預期,然而它的質量並沒有改變,這意味著它的密度比原來要小。所以冥王星上的冰與岩石含量可能比預期的要多。研究人員認為,由此可以判斷冥王星的大氣比原先預期的更為稀薄,對流層也更淺。
從“新視野”號發回的冥衛一卡戎的圖像上看,卡戎的北極有一片顏色較深的黑色區域,這意味著卡戎的甲烷含量更低。圖像上顯示,卡戎的赤道下方位置還有個巨大的撞擊坑。
離開冥王星後,“新視野”號將到達冥衛一附近,開始給冥衛一和冥王星的其他四顆衛星拍照及收集數據。
對於公眾而言,探訪冥王星是繼人類登月後的又一大太空盛世。這顆處於太陽系邊緣的天體藏著太多謎團,等待人們去探索。
隨著“新視野”號飛掠冥王星,“新視野”號正在陸續將探測數據傳輸回地球,這一過程將長達26個月,研究人員將會把研究成果公布於眾。
通過近幾個月“新視野”號傳回的數據,科學家們已經證實冥王星上存在著極地冰冠,由甲烷和氮冰構成,並有氮氣從冥王星大氣層散逸。隨著“新視野”號陸續發回的更多的數據和信息,研究人員將進一步測量冥王星充滿氮氣的氣溫和氣壓。
從NASA公布的冥王星地址結構圖像來看,冥王星並不是一顆死星,它應該有著地質活動,圖像的左下角,有著一個像鯨魚一樣的陰影和其他許多複雜的斑紋。
雖然冥王星在2006年因為體積太小,被“踢出”了太陽系9大行星之列,不過在它外圍的柯伊伯帶和奧爾特雲空間內,冥王星已經是其中最大的天體。
從2000年起,在太陽系邊緣、海王星外側的柯伊伯帶中不斷發現新天體,特別是2005年發現的鬩神星,當時被認為比冥王星更大,因為當時估測的冥王星直徑只有約2300公裏。冥王星體積的爭議隨著“新視野”號的探索得到平息,根據美國宇航局7月13日公布的最新數據,冥王星直徑約為2370公裏,誤差值為上下20公裏,體積超過了鬩神星。
項目耗資7億美元
報道指出,參與耗資7億美元 “新視野號”項目的科學家,希望這回能好好看看冥王星及其衛星冥衛一(也稱“卡戎”,Charon),並了解它們的表面和化學成分。他們還計劃測量冥王星充滿氮氣的氣溫和氣壓。據估算,冥王星上的氣溫可跌至大約零下240攝氏度。
斯特恩表示,“新視野號”收集的數據足以讓科學家重寫有關這個神秘星體的教科書。
根據 “新視野號”先前傳回的冥王星照片,科學家發現冥王星上有個巨大的心形亮點,其附近還有一條“鯨”形陰影。科學家期望未來幾天能收到清晰度更強的照片。
此外,通過“新視野號”,科學家已證實冥王星上存在著極地冰冠,並有氮氣從冥王星大氣層散逸。斯特恩指出,這個矮行星看起來比先前所知的稍微來得大,其半徑約為1185公裏。一旦“新視野號”的近距離接觸取得精確的測量數據,長達數十年的冥王星體積爭議有望就此了結。
美國宇航局科學項目副局長格倫斯菲爾德指出,冥王星探索之旅受到公眾矚目,因為這與探知地球起源以及地球以外是否有生命存在息息相關。
他說:“冥王星系統是太陽系形成之初的殘留化石……它將開啟新的探索領域。”
重要的曆史時刻
“新視野號”飛掠冥王星標志著人類探索太空曆史的重要時刻,因為這意味著太陽系的九大行星都受到了太空探測器的拜訪。
“新視野號”太空船於2006年1月發射升空,已經飛行了9年多時間。
除了緊鑼密鼓的觀測外,探測器上還搭載著一個神秘的載荷,這就是冥王星發現者克萊德-湯博的骨灰。
85年前,克萊德·湯博發現了這顆位於數十億公裏外的神秘天體,如今克萊德-湯博的骨灰也抵達了冥王星,似乎一切都圓滿了。冥王星的發現者終於抵達了冥王星,雖然以一種比較特別的方式,美國宇航局以此紀念冥王星的發現者。
“新地平線”號上還搭載了一枚1991年的美國郵票,上面寫著“冥王星還未探索”, 美國郵政服務發言人馬克·桑德斯認為,我們的郵票從來沒走這麼遠。同時還有兩個州的硬幣,第一個是“新地平線”號的發射場,位於佛羅裏達州;另一個是“新地平線”號的開發人員與飛行控制中心,位於馬裏蘭州。
搭載於“新地平線”號上的小禮物一共有九個,比如一個刻有數十萬人名字的光盤和“新地平線”號任務小組成員的照片資料。當然還有美國國旗,以及代表私人資助探測器制造的標志等。克萊德·湯博的家人屆時會抵達約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室,見證克萊德·湯博的骨灰掠過冥王星。
冥王星同地球的距離超過40億公裏,是九大行星中距離太陽最遠的行星,每248年圍繞太陽運行一周。冥王星是太陽系中最為神秘和鮮為人知的星球之一,美國國家航空航天局預計,新地平線號探測器不僅將獲得關於冥王星和其衛星的新數據,還將揭示地球的起源和太陽系整體的形成。
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