新的腦部研究為低科技含量的心理實驗多年來的發現增加了高科技證據：文化不僅影響語言和傳統，並且影響人們如何在令人詫異的基本層面上感受世界——比如，當他們觀察一條市內街道時看到了什麼，或者他們如何認知一個正方形裏的一條簡單的直線。

他們發現，西方文化讓人們習慣於把自己看成高度獨立的個體。而且，當西方人看一個場景的時候，他們傾向于把目光集中在中心物體上，而非物體周圍的環境。

相較而言，東亞文化強調互相依賴性。當東方人看一個場景，他們習慣集中視線於背景和物體：比如，整個街區，而不是僅是離視線最近的寶馬。

用相機模擬來說，“美國人更注重焦距，而東亞人更注重全景，”供職於達拉斯德克薩斯州立大學腦部康復中心的鄧尼斯‧派克醫生說。“可能東方人看到的更多，西方人看到少一些，但是更多細節。”

一月份，麻省理工學院以特雷‧海頓和約翰‧加百利為首的研究者表示，即使在進行需要估算一條線長度的簡單工作時，這種根深蒂固的思維方式也會影響東亞人和美國人的大腦。

海頓的實驗涉及兩項工作。一項是被研究物件用目測來確定一條直線的長度——此任務對美國人來說較合胃口。另一項是對著正方形的面積來估算一條線的長度——對亞洲人說更容易一些。

大腦掃描器通過跟蹤血流量測驗了神經活動的級別。這項實驗發現，儘管表現沒有區別——任務相當簡單——被研究對象腦部的活動級別不同，顯示了努力程度不同。
當美國人完成他們覺得難一些的任務，即對著正方形來估算一條直線的長度時，與注意力相關的腦部區域活動更劇烈一些。同樣，亞洲人在完成更困難的任務時——在沒有正方形比較的情況下估算直線的長度，注意力區域活動更劇烈。

這些發現被刊登在《心理科學》雜誌上，比10年來對東西方差別作的實驗研究引起的迴響更大。這些差別如此原始，以至於人們不去有意識地注意它們。密歇根大學教授理查E. 尼斯百甚至在2003年寫了一本相關書籍《思維地理》。

但是大腦掃描資料為這些發現增加了新的分量，斯坦福大學心理教授羅斯•馬庫斯說，他曾參與加百利論文。腦部發現可能幫助人們意識到更深的文化差異。而這些差異“是我們生活那麼大一部分，但我們卻看不到。”她說。

在一個又一個的實驗中，這些差異開始顯現。例如：

• 在一項研究中，研究者讓人們在五支鋼筆中選擇：四隻紅色，一隻綠色。東方人更可能選一隻紅色的鋼筆，而西方人經常選那只綠色的。

•“在一個八歲兒童做的智力測驗的實驗中，美國兒童在做自己選擇的測驗時表現最好，而亞洲孩子做被告知是他們的母親為他們選擇的測驗時表現最好。＂馬庫斯說。她還說，“美國兒童在一種自己動腦的文化氛圍中成長，所以他們在行使自己的自主選擇權時感覺最好，但亞洲兒童認為他們的母親為他們做的選擇最好。”

• 當被測及剛剛看過的水下世界的細節時，西方人記住更多的是最大的魚，而東方人記住更多的是背景。

“實際上，我們的資料表明人們會看到圖畫的不同因素。”派克說。“如果看一隻在灌木叢中的大象，西方人看到的是大象，東方人想到的是裏面有一隻大象的灌木叢。”

研究者很粗略地使用術語東方和西方。西方指的是在美國長大的人和從以獨立性為中心的歐洲國家或澳洲來的人。東方指的是東亞人——目前為止研究的主要是日本人，韓國人和中國人——和世界其他地方的人。

研究者指出，心理實驗和腦部掃描發現的差異還不是很顯著，這些是微妙但是可以測出的傾向。並且，文化內的個體也有很大不同，性別差異也會發生。

腦部研究有希望使前期工作更加精確。在一月份的研究中，加百利說，掃描不僅在直線——正方形任務中顯示區別，也給了研究者可能開始研究這些區別到底多深。

在認知層面上，東方人實際上看到的有所不同？還是僅僅想到的不同？在這些任務進行時哪些大腦部位活動被啟動的基礎上，加百利認為每個人看到的都是相同的東西，但是對其過濾過程不同。

“文化沒改變你怎樣看待這個世界，而是改變了你如何思考和分析。”

那可能是好消息：“如果它改變你如何看待這個世界，人們將在他們看到了什麼和互相聊天的時候觀點一致上有更大的障礙，”他說，“如果只是在思考上不同，即使我們的研究表明從不同的角度看事情更困難，那也是在你的掌控之內的。”

看起來人年齡越大，這種文化差異越顯著。好像隨著你年齡的增加，“你會越執著于你的文化加工形式。”派克說。但是那並不意味著這種習慣無法改變。一些早期心理研究表明當一個東方人去西方或者相反，思維習慣和認知能力很快就會改變。

因此，除了幫助緩和跨文化的室友和配偶之間的緊張關係，對東西方大腦的研究有沒有真正的實用性？

它可以給西方精神護理工作者在幫助東方人的時候一些啟示。研究者說，更廣一些來說，它可能幫助商學院準備在東西方貿易商有所作為的學生更加清楚文化間的鴻溝。

“隨著世界的全球化，理解思想上的文化差異真的很重要，”派克說，“溝通上存在很多障礙。”

作者: Carey Goldberg

譯者: Suishanfl‧文化洞察力