要全面解讀這個“致命點”——非結構性蛋白nsp14的重要性，得從病毒的基本結構入手。病毒大都包含兩類蛋白：結構性蛋白和非結構性蛋白。前者負責為病毒“穿衣”，將其包裝成形；後者負責複制病毒基因組，傳宗接代。只有當病毒進入宿主細胞之後，非結構性蛋白才開始表達。
饒子和課題組成員、清華大學醫學院婁志勇博士告訴記者，SARS冠狀病毒擁有十幾個非結構性蛋白，它們各司其責共同“輔佐”病毒基因組的自我複制。此前的研究表明，nsp14蛋白具有核酸外切酶活性，是直接參與病毒基因組加工、複制的“關鍵人物”。
此次，武漢大學生命科學學院郭德銀教授帶領的研究組認定了這個“關鍵人物”的另一種“本事”，即證明nsp14蛋白兼具甲基轉移酶活性。“這種酶可幫助進入宿主的病毒‘戴帽’，以穩定基因組並提高複制效率。”婁志勇說，“身兼二職”的nsp14蛋白對於SARS病毒複制的作用可謂“不可替代”。
重要的是，有關nsp14蛋白的新發現，為設計和篩選抗SARS藥物提供了新思路。婁志勇解釋，抗病毒藥物的開發，主要依靠破譯非結構性蛋白的結構與功能。“已有研究表明，具有甲基轉移酶活性的蛋白是一個具有特異性的藥物靶點，也就是說，nsp14蛋白將是臨床對抗SARS病毒的一個不錯的‘攻擊點’。”據悉，目前科學家已經發現了多種甲基轉移酶抑制劑，理想的抗SARS藥物很可能從中誕生。
“郭德銀研究組有關SARS病毒複制機制的新發現非常有意義。”饒子和透露，他帶領的課題組還將從結構上進一步證實nsp14蛋白的“致命點”身份。（記者任荃）