國外各大媒體都刊發了哀悼日的報道。美聯社的報道題為《中國宣佈為地震遇難者哀悼三天》，路透社的報道題為《為3.25萬地震死難者哀悼三天》，法新社的報道包括《地震死亡人數上升，中國宣佈哀悼》和《奧運火炬為地震哀悼暫停三天》等。

中國人民大學國際關係學院副院長金燦榮回憶說，毛澤東和周恩來在1976年逝世時，曾經設定過全國哀悼日；另外1999年南聯盟使館被炸，三名駐外人員遇難後，使館和政府單位也降過半旗，不過這次是為普通百姓設立全國哀悼日。

金燦榮說，為了巨大生命損失而設立哀悼日，對外來說，這是符合國際慣例的做法，表明中國變得越來越正常，更容易被世界接受。對內而言，表明政府更關注民生，體現了“你痛就是我痛”，即老百姓的痛苦也是政府的痛苦，可以凝聚人心，建立了一種中國國民的認同。無論對內對外，為地震遇難者設立全國哀悼日，都是值得肯定的。火炬傳遞停三天，這也值得肯定。奧運雖然是大事，是人心所向，但在生命損失的慘劇前，奧運應該讓路。

復旦大學國際問題研究院常務副院長沈丁立認為，在現代政治中，設立全國哀悼日體現了政府的公共領導能力，顯然，中國政府也開始用這種方法引領人民，有利於提高政府在人民心中的可信度。沈丁立建議，應該將每年的5月12日定為國家自然災害日，每年的這一天進行悼念，並進行地震和其他自然災害的演習，提高人們的憂患意識，並對在災害中逝世的人表示悼念。沈丁立歡迎暫停奧運火炬傳遞的決定，因為“與奧運火炬相比，人們顯然更重視生命”。