中國是論壇的主創者之一。跨入新世紀後，亞洲國家和地區雖然已參與APEC等跨區域國際會議組織，但就整個亞洲區域而言，仍缺乏一個真正由亞洲人主導，從亞洲的利益和觀點出發，專門討論亞洲事務，旨在增進亞洲各國之間、亞洲各國與世界其他地區之間交流與協作的論壇組織。一九九八年九月，澳大利亞前總理霍克、日本前首相細川護熙和菲律賓前總統拉莫斯，倡議成立一個類似於“世界經濟論壇”的“亞洲論壇”。

2001年2月，博鼇亞洲論壇正式成立，理事長是菲律賓前總統拉莫斯，秘書長是曾任中國加入世貿組織的首席談判代表龍永圖，總部設在海南省的博鼇。從2002年開始，論壇每年定期在博鼇召開年會。